Uno de los patrones que algunos economistas han notado, en relación con la «Gran Recesión» que estamos experimentando, es que el gasto del consumidor continuó creciendo con muy pocas pausas desde 1980. Al mismo tiempo, la tasa de ahorro cayó. Los baby boomers (los nacidos entre 1946-1960) habían alcanzado la mayoría de edad en la era de la tarjeta de crédito. Atrás quedaron la tarjeta Diners Card de mamá y papá. Entró una gran cantidad de tarjetas y pronto hubo tarjetas «Platino» para medir el crédito y la riqueza. Compre ahora, pague después. El efectivo no era el rey. El crédito era el rey. Gradualmente desde la década de 1950 parece que pasamos de ser una economía basada en el ahorro a una economía basada en el crédito. Ese movimiento probablemente alcanzó su apogeo en los años de Clinton-Bush, cuando las compañías de tarjetas de crédito arrojaban tarjetas a los consumidores y, por supuesto, los prestamistas comenzaron a otorgar hipotecas a las personas y luego las empaquetaban en «derivados» para venderlos en grandes cantidades a los inversores (respaldados por una calificación AAA Moody’s).
Como todo en este mundo, el crédito tiene un mercado natural. En algún momento después de 2004, el mercado crediticio comenzó a alcanzar su límite. Los valores respaldados por hipotecas resultaron estar respaldados por hipotecas sobrevaloradas (alimentadas por tasas de interés bajas récord) y, finalmente, el mercado inmobiliario comenzó a caer a medida que las tasas de interés subieron en las hipotecas ajustables. El valor de las viviendas se desplomó (debido a la caída de la demanda) y de repente millones de propietarios de viviendas quedaron «al revés» en sus viviendas, y los bancos poseían préstamos contra estos activos gravemente devaluados.
Le dejaremos a los economistas que resuelvan exactamente lo que sucedió y cómo lidiar con eso a nivel macro (aunque no estoy seguro de que pedir prestado sumas inimaginables contra ganancias futuras resuelva el problema). Nuestro interés aquí debería ser el grado en que los cristianos participaron en la cultura del crédito. ¿Podría ser que nuestro problema no fuera solo un ídolo del corazón sino un ídolo de la tarjeta de crédito?
¿No es cierto que durante un par de administraciones ostensiblemente «conservadoras» que, de hecho, los estadounidenses éramos cualquier cosa menos fiscalmente conservadores? No estoy hablando de recortes de impuestos, sino de gastos personales. Llegamos a creer en el dinero fácil y las altas tasas de rendimiento. Recuerdo haber escuchado a alguien decir una vez: «¿Solo obtiene el 15 por ciento en su IRA?» Eso suena bastante divertido en un momento en que los bonos del Tesoro ofrecen casi cero por ciento de interés.
¿Sabía que, en la Reforma de Ginebra, supuestamente el lugar de nacimiento del capitalismo de libre mercado, las tasas de interés estaban estrictamente reguladas? Es cierto que la introducción de las tasas de interés fue un cambio en la política. Los escritores patrísticos generalmente desaconsejaban prestar dinero a interés y la ley canónica medieval lo prohibía. La Reforma permitió el cobro de tasas de interés moderadas, pero la usura o tasas de interés injustas estaban estrictamente prohibidas y eran una cuestión de censura moral y eclesiástica.
Este no es un ataque a los mercados libres. En general, como una cuestión de ley natural o patrón de creación, los mercados hacen un mejor trabajo de promoción de la libertad que las economías de mando. En las últimas décadas, sin embargo, no siempre ha sido fácil distinguir entre una economía de «libre mercado» y una economía basada en un frenesí de gasto. Tenga en cuenta que, cuando las malas noticias de la crisis actual comenzaron a asentarse, una de las primeras respuestas de algunos fue decir: «Tenemos que hacer que la gente vuelva a gastar». En repetidas ocasiones, los políticos han gritado a los banqueros que comiencen a «prestar nuevamente» incluso si esos bancos son insolventes, es decir, desequilibrados, de modo que los préstamos adicionales solo harían que cierren sus puertas.
La prosperidad que comenzó en la década de 1980 continuó más o menos sin cesar hasta el reciente colapso. Hubo pausas en el camino, pero ni siquiera el 11 de septiembre detuvo el impulso. Algunos escritores especularon que podríamos haber derrotado los patrones económicos históricos. Sabíamos cómo funcionaba la economía. Teníamos un sistema. Habíamos vencido a la naturaleza. Excepto que, como resultado, la prosperidad de las últimas décadas fue impulsada en gran medida por el crédito, un crédito que supone suficiente riqueza futura o crecimiento de activos para poder pagar la deuda. Pero el gasto del consumidor ha superado el crecimiento de las ganancias. Sorprendentemente, hemos gastado nuestro Producto Interno Bruto en el futuro previsible. (Los ahorros han aumentado más bruscamente en los últimos meses que en cualquier otro momento desde la década de 1950. Eso es extraordinario porque, como muchos han notado durante años, los ahorros han caído a niveles récord.)
La pregunta espiritual que debemos hacernos es ¿qué nos llevó a todos al frenesí de gasto que acaba de terminar? Este frenesí no solo era asunto de «la cultura» en algún lugar. La cultura del gasto estaba en la iglesia. ¿Por qué los predicadores de «salud y riqueza» y «evangelio de la prosperidad» florecieron al mismo tiempo que nuestras tarjetas de crédito se volvieron oro y luego platino? ¿Por qué esos predicadores suburbanos de clase media cuya asistencia prosperó en el mismo período fueron los que nos dieron listas relativamente fáciles de hacer y no hacer en lugar de las listas imposibles de hacer y no hacer de Dios? No fue casualidad que el fenómeno de la «mega iglesia» ocurriera durante este mismo período. No fue coincidencia que, durante la gran prosperidad del último cuarto de siglo, en algunos segmentos de la teología «evangélica», fabricamos un «Dios» manejable que no controla el futuro y que depende de nuestras elecciones soberanas libres.
Incluso la teología reformada, la piedad y la práctica no han sido inmunes a los efectos del evangelio de la prosperidad. Mientras Robert Tilton y Joel Osteen predicaban felicidad y prosperidad – «$ 29.95, envíe ahora antes de la medianoche» – algunos escritores aparentemente reformados apuntaban a una «edad de oro» terrenal en la que las cosas mejorarían y mejorarían. Algunos de ellos predijeron un accidente venidero, del cual surgiría, como un fénix, una edad de oro. Casi parecía que, a pesar de las advertencias de algunos de los profetas de la fatalidad, cuando Y2K no nos atrapó e incluso el 11 de septiembre no lo logró, éramos invencibles. No fue casualidad que, en este período de tiempo, las congregaciones reformadas se convulsionaron por una controversia sobre la doctrina de la justificación. ¿Somos realmente tan pecaminosos que la justicia con Dios es puramente por el favor no ganado de Dios o podemos desempeñar un papel pequeño pero necesario para estar bien con Dios?
El «evangelio» de prosperidad de «mejor cada día y en todos los sentidos» o el mensaje de justicia anti-Reforma «por gracia, a través de la fe y las obras» encontraron un hogar en demasiadas congregaciones donde el viejo mensaje de culpa, gracia y gratitud ( La estructura del catecismo de Heidelberg , 1563) dio paso a mensajes sobre la realización personal y los matrimonios felices o la transformación social.
¿Podría ser que ya no nos definimos como los portadores de la imagen de Dios caídos redimidos solo por su favor inmerecido, solo por la fe en Cristo solo que obedeció, murió y resucitó por nosotros? Así parece. ¿Quién quiere hablar sobre el pecado y la salvación cuando la fábrica de ropa local tiene a la venta trajes de Armani? ¿Quién necesita gracia y un Salvador sangriento cuando AmEx acaba de extender el límite de crédito de uno a $ 50,000 permitiendo un pago inicial para la compra de esa casa de vacaciones en las Bahamas? ¿Quién necesita una resurrección cuando el cirujano plástico ofrece pagos mensuales?
Nadie sabe el futuro. Puede ser que, después de la actual «Gran Recesión» (o peor), Estados Unidos vuelva a recuperarse económicamente. Hemos tenido caídas en el mercado de valores antes. La Gran Depresión duró 12 años (y, según Amity Shales, probablemente se vio agravada por el gasto público). Pero cualquier cosa que suceda, los cristianos, aquellos que dicen que creen en un Creador, una creación, una caída, un santo Redentor, la gracia y la vida de aquí en adelante, deben ser castigados por el reciente accidente. Deberíamos hacer un balance no solo de nuestras cuentas de jubilación sino también de nuestro bienestar espiritual. Debemos reconocer en qué medida participamos en la orgía de gastos y por qué. Debemos admitir que hemos sido demasiado «de este mundo» y no simplemente cumpliendo vocaciones honorables para la gloria de Dios y el bienestar de los demás. El evangelicalismo contemporáneo (si queda algo así) es una criatura de la cultura del gasto y el crédito. Ahora es el momento de reconocer ese hecho y arrepentirse de él.
Parece que hemos olvidado una verdad cristiana simple pero profunda de que no podemos servir a Dios y a Mamón al mismo tiempo. Jesús dijo:
No acumulen para sí tesoros en la tierra, donde la polilla y el óxido destruyen y donde los ladrones entran y roban, sino acumulan tesoros en el cielo , donde ni la polilla ni el óxido destruyen y donde los ladrones no irrumpir y robar. Porque donde está tu tesoro, allí estará también tu corazón . ( Mateo 6:19 ).
Jesús no divorció a los ídolos del corazón del ídolo de la moneda. Nuestra idolatría de prosperidad, de lo que otros piensan de nosotros, se refleja en nuestro comportamiento económico. No hay duda de si tenemos ídolos del corazón y la mente. Los fabricamos constantemente. Si vamos a abordar los ídolos de nuestros corazones, entonces podemos comenzar con los ídolos de crédito fácil, mucho dinero y utopías terrenales interminables.
La buena noticia es que Jesús obedeció, murió y resucitó para justificar a los idólatras, incluso para aquellos que vendieron CDO y para aquellos que se gastaron en el olvido. Murió por los pecadores y todavía los recibe libremente. Los bancos pueden no estar prestando y los mercados de crédito pueden estar congelados, pero la gracia siempre es gratuita y la vida en Cristo nos lleva a definirnos no por el color de nuestra tarjeta de crédito sino por la verdad inmutable de la ley y el evangelio.
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r. Scott Clark es profesor de Historia de la Iglesia y Teología Histórica en Westminster Seminary California . El Dr. Clark ha publicado ampliamente y bloguea regularmente en heidelblog . Su libro más reciente, recuperando la confesión reformada: nuestra teología, piedad y práctica , se pueden comprar aquí.